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最早语出《荀子·劝学》：“有争气者，勿与辩也。”此处原义为争意气、赌气。唐代刘禹锡《谒枉山会禅师》中“扰扰都市人，争气在纷华”仍沿用此义。后引申指发愤向上，不甘居下，清代吴敬梓《儒林外史》第十六回：“你若肯争气，这功名就有想头了”，即用引申义。

发愤向上，不甘落于人后，为自己或他人争取光荣。

争气在日常和网络语境中，多用来夸赞他人努力上进、不辜负期望，也常用来表达个人不甘落后，想要做出成果证明自己的决心，延伸表达有“争一口气”，形容人憋着一股劲拼搏的状态。