watchtower on a city gate; imperial capital

最早指城门上的瞭望台，语出《诗经·郑风·子衿》：“挑兮达兮，在城阙兮。”毛传注：“阙，城门台也。”孔颖达疏：“城阙，谓城上门台。”后引申指城郭、宫殿、京城，唐代王勃《送杜少府之任蜀州》即用此引申义，清代蒲松龄《聊斋志异·罗刹海市》也有“宫城阙然，渺不可睹”的用法。

城门两旁的楼台，后引申泛指都城、京城。

城阙是汉语古典词汇，主要有三个义项，分别指城门两侧的瞭望阁楼、古代宫殿、京城都城，是古典诗词中十分常见的经典意象，常用来烘托壮阔、怀古的氛围，现代也常被文学创作借用指代古城、故都。