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原指上古高阳氏、高辛氏家族的八位有才德的后裔，后泛指才华出众的人。出自《左传·文公十八年》：“昔高阳氏有才子八人，苍舒、隤敳、梼戭、大临、尨降、庭坚、仲容、叔达，齐圣广渊，明允笃诚，天下之民谓之八恺。高辛氏有才子八人，伯奋、仲堪、叔献、季仲、伯虎、仲熊、叔豹、季貍，忠肃共懿，宣慈惠和，天下之民谓之八元。”唐·杜甫《送顾八分文学适洪吉州》：“才子为时盖，清名喧紫垣。”清·孔尚任《桃花扇·传歌》：“才子佳人，难得聚会。”

称才华出众、富有文才的人，多用以指代青年男子。

才子现在多用来指才华出众的男性，常与“佳人”并称“才子佳人”，泛指才华出众的人，也可用于形容在文学、艺术等领域有突出才能的人，不绝对限定性别。