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最早见于唐代元稹传奇小说《莺莺传》，为女主角崔莺莺的侍女，承担为崔莺莺与张生传递消息、撮合婚事的角色；元代王实甫改编杂剧《西厢记》后，进一步塑造了红娘仗义热心、成人之美的形象，该称谓逐渐广为流传。清代曹雪芹《红楼梦》第五十四回中提及：“这一回就叫作《女骇生惧》，那《西厢记》就只说红娘请宴。”

元杂剧《西厢记》中女主角崔莺莺的侍女，其性格聪慧热心，主动促成崔莺莺与张生的婚事，后遂泛称帮助他人促成婚事的媒人为「红娘」，也可泛指为双方牵线促成合作的中介者。

在现代语境中，红娘除了指代传统撮合婚事的媒人外，也泛指所有为不同主体牵线促成合作的个人或机构；现在很多婚恋相亲平台的线下婚恋顾问也常被称为红娘，该词也常被婚恋服务、商务中介类机构用作品牌命名。