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语出《三国志·魏志·徐晃传》：“此阁道，汉中之险要也。”；宋 范仲淹《答赵元昊书》：“塞险要，缮甲兵，积粮食，此诚朝廷素所预备矣。”；清 薛福成《滇缅分界大概情形疏》：“英人既认厄勒瓦谛江以东为中国地，而又欲于此其间险要归入彼境，其意可知。”

形容地势险峻且位居冲要，也可指代险峻冲要的地方。

险要一般多用于形容地形地势险峻且位置扼要，大多用来指代具备重要军事战略价值的地形，也可引申指代事物发展过程中的关键要害之处。