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本义指地势较高的一端，语出唐代刘禹锡《九华山歌》引：“九华山在池州青阳县，其峰耸拔异于群峰，大概蹲龙降势，郁然自起，高端切天，乔翠陵云。”清代郑观应《盛世危言·海防上》：“（炮台）宜筑于山隈，不宜筑于高端，防敌攻破也。”

本义指位置、地势较高的一端，现多用来形容等级、档次、层次等高于一般水平的。

网络语境中，“高端”除指事物档次高、格调出众外，还常出现在“高端黑”“高端玩家”等组合词中，既可以用于夸赞人或事物有品质、级别高，也可用于反讽调侃。